Mes amis sont des crétins mais j'ai besoin d'affiliation !

 Putain je me sens angoissée, j'ai besoin d'affiliation !

Non, je ne parle pas de mes amis à moi, ce n'est que le titre d'un article. Toutefois, par le passé, alors que ma situation était peu glorieuse, il m'est arrivé de fréquenter des crétins simplement pour ne pas être seul. C'était une époque heureusement révolue où persuadé que je ne voulais plus être juriste, j'étais extrêmement anxieux à l'idée de changer de vie. Tout me poussait à chercher ailleurs mon équilibre tandis que dans le même temps tout me retenait aussi par peur du changement. Or, si vous m'excuserez le trivialité de l'expression, il est bien connu que lorsque l'on a le cul entre deux chaises, l'angoisse est au rendez-vous.

Je crois qu'à cette époque j'aurais fréquenté n'importe qui pour simplement ne pas être seul. L'important était de voir du monde et lorsque je me repenche avec effroi sur cette période de ma vie, je suis effrayé par la médiocrité des gens que j'ai pu fréquenter. Le pire étant que j'avais conscience de tout cela. Il m'est arrivé lors de longues soirées en compagnie de crétins patentés de me demander ce que je faisais là, sans pour autant parvenir à rentrer chez moi où ne m'attendraient que mes angoisses. J'avais un besoin urgent d'affiliation !

L'affiliation est la recherche de l'aide et du soutien d'autrui quand on vit une situation qui engendre de l'angoisse. L'affiliation peut être un mécanisme adaptatif et au positif on l'appelle simplement soutient social. En revanche, l'incapacité d'affronter seul une situation constitue le versant pathologique de ce mécanisme. Ce qui signifie que si l'on a normalement besoin des autres pour exister, lorsque l'on ne peut plus se passer des autres, quitte à fréquenter n'importe qui, c'est qu'il existe une anxiété massive sous-jacente.

Le psychologue américain Schachter a découvert ce mécanisme adaptatif en faisant l'expérience suivante. Dans une étude, il compose deux groupes de femmes dans le but de connaitre les réactions aux chocs électriques. Au premier groupe, il explique que ces chocs seront douloureux mais ne causeront aucun dommage tandis que le second groupe est averti que ces chocs électriques ne causeront peut être qu'une douleur presque imperceptible.

Bien entendu, il y a plus de défections dans le premier groupe et lorsque l'on effectue des mesures, les femmes du premier groupe présentent une anxiété beaucoup plus importante que celle du second groupe. Ensuite, le comportement de ces femmes avant l'expérience est observé.

Et Schachter s'aperçoit très nettement que les femmes du premier groupe préfèrent former de petits groupes tandis que dans le second groupe, les femmes peuvent attendre seule que l'expérience ait lieu. Ainsi en condition de haute anxiété, 63% des femmes du premier groupe préféraient attendre en compagnie d'autres femmes tandis qu'en condition de basse anxiété, elles ne sont plus que 33% à recherche la compagnie d'autres femmes. On passe donc du simple au double en fonction du taux d'anxiété ressenti dans la recherche d'affiliation. L'effet du taux d'anxiété sur la recherche d'affiliation est donc avéré.

Afin d'aller plus loin Schachter proposa une seconde étude dans laquelle, les femmes du groupe soumis à un fort taux d'anxiété (celles qui s'attendaient à souffrir à cause du choc électrique) se voyaient la possibilité d'attendre en compagnie de deux types de personnes. Soit une personne n'ayant aucun lien avec l'expérience (condition de dissimilarité) soit au contraire en compagnie d'une autre femme qui attendait aussi de subir l'expérience du choc électrique. Alors que plus de la moitié des personnes en condition de similarité préférèrent attendre en compagnie d'une autre femme, aucune de celles en compagnie de dissimilarité ne formula ce choix en préférant attendre seule qu'ait lieu l'expérience.

On peut donc déduire de ces deux expériences que l'affiliation est à son maximum dans les cas d'angoisse et en compagnie de personnes qui partagent un sort similaire. Dès lors, on peut s'interroger légitimement lorsque l'on se rend compte que nos relations ne sont pas épanouissantes mais qu'on les poursuit sur le fait de savoir si elles ne constituent pas une simple recherche d'affiliation destinée à contrer une angoisse majeure.

Je me souviens ainsi d'un jeune polytoxicomane, garçon brillant et sensible, que l'on m'avait présenté comme quelqu'un de dur mais avec qui je n'avais eu aucun problèmes. Au fur et à mesure que son angoisse baissait, il fréquentait moins le groupe de personnes avec qui il avait pris des stupéfiants. Puis, vint un jour où il les vit une dernière fois. L'expérience qu'il fit était étrange. Il s'aperçut qu'il ne partageait plus rien. Lui ayant arrêté de se droguer pour se tourner vers des expériences de vie plus enrichissantes et eux ayant continué, les conditions de similarité n'existaient plus. Il ressenti d'abord une grande tristesse, parce qu'il sut que c'était la dernière fois qu'il les voyait. Mais il réalisa que s'il avait encore besoin de rapports humains, en revanche il n'avait plus besoin de fréquenter un groupe simplement pour se distraire de lui-même afin de ne plus affronter ce qui l'angoissait.

Plus récemment encore, j'ai reçu une jeune femme très anxieuse bien qu'elle le dissimule assez bien. Après avoir réalisé l'année passée que sa vie était sur des rails qui risquaient de l'emmener droit dans le mur, elle a pris des dispositions afin d'être moins seule. L'aspect curieux de sa relation à ce nouveau groupe d'amis est que lorsqu'elle en parle dans mon cabinet, elle réalise très bien que ses nouvelles fréquentations ne sont pas à son niveau et qu'elle ne doit pas en attendre grand chose. Elle peut même se révéler très dure à leur égard n'hésitant pas à les qualifier d'imbéciles. Cependant, dès qu'elle est confrontée à la solitude qu'elle redoute, cette solitude qui la forcerait à affronter ses angoisses, elle rejoint ce nouveau groupe d'amis et dans ce cas, elle leur trouve des qualités évidentes. 

C'est ainsi que face à moi, elle n'hésitera pas à reconnaitre la médiocrité de ces relations tandis que seule et angoissée, elle affirmera qu'ils sont "gentils" et qu'elle "partage de bons moments". Ainsi, tandis qu'elle est fine et cultivée, elle abaisse d'elle-même ses exigences intellectuelles de même qu'elle modifie son comportement afin de se sentir plus en phase avec eux. Elle n’hésite dès lors pas à s’intéresser aux mêmes activités que ces amis, ou à se découvrir des qualités qu'elle n'a pas manifestement pas. Elle qui est d'un naturel calme se décrit ainsi comme active. On réalise alors qu'elle se met elle-même en condition de similarité forcée afin de partager encore plus avec ces gens afin d'augmenter le niveau d'affiliation quitte à modifier artificiellement la perception qu'elle a d'elle-même. Cependant alors que cette césure m'apparait claire, elle semble ne pas la remarquer et s'adapte parfaitement à moi ou ses amis, changeant de langage et de comportements en fonction de l'interlocuteur.

L'affiliation qu'elle met en place est une stratégie de défense contre l'angoisse mais absolument pas la preuve qu'elle a su tisser des liens fructueux avec d'autres personnes. A défaut de changer de vie plus ne plus angoisser, elle a tenté d'aménager sa condition afin de moins en ressentir les aspects les plus anxiogènes. Ce groupe d'amis ne sont pas et ne seront jamais véritablement des amis mais des relations capables de la distraire d'elle-même, une version relationnelle d'un phénomène d'addiction lui permettant de mettre en place un filtre entre elle et une réalité qu'elle ne supporte plus.

Ainsi, si vous avez conscience de fréquenter un groupe d'abrutis tout en tentant de leur trouver des qualités, il y a de fortes chances que vous n'ayez pas développé un réseau amical mais que vous soyez simplement dans un processus d'affiliation parce que vous n'osez pas affronter vos angoisses.

Et pour en savoir plus, lisez Psychologie des émotions, confrontation et évitement, édité chez De Boeck.